भारत में महाराष्ट्र राज्य की चिलचिलाती धूप के नीचे, मुंबई के हलचल भरे महानगर से 185 किलोमीटर दूर स्थित देंगनमल एक अनोखा गाँव है। काफ़ी पहले से, गाँव ने एक कठोर वास्तविकता का सामना किया है – गर्मी के महीनों के दौरान क्षेत्र सूखे से ग्रसित रहता है, जिससे इसके नागरिक जीवित रहने के लिए संघर्ष करते हैं। मामले को बदतर बनाने के लिए, ग्रामीणों के पास पाइपलाइनों तक कोई पहुंच नहीं है, उनके पास पानी के केवल दो स्रोत हैं – एक नदी पर भातसा बांध और एक कुआँ, दोनों ही घंटों की दूरी पर स्थित हैं।
इस विकट स्थिति के बीच, गाँव के पुरुषों ने एक सदियों पुराने समाधान का सहारा लिया जो कि एक अवैध सामाजिक प्रथा भी है लेकिन अब वहाँ कई वर्षों से चली आ रही है – बहुविवाह। देंगनमल के पुरुषों के लिए अपने साथ चार तक पत्नियाँ रखना आम बात है, यह सुनिश्चित करने के लिए कि उनके घरों में पीने के पानी की कमी न हो। एक पत्नी कानूनी होती है; बाकी को “पानी बाई” के रूप में जाना जाता है। लेकिन क्या यह प्रथा आवश्यक रूप से दानवीय है या महिलाओं के अधिकारों का हनन है?
इन पानी बाईयों का सिर्फ़ और सिर्फ़ एक ही काम है – घर के लिए पानी लाना। चिलचिलाती गर्मी के महीनों में, वे भोर में निकलती हैं, अपने सिर पर खाली घड़ों को संतुलित करती हैं, और नदी तक पहुंचने के लिए खेतों, मिट्टी की पटरियों और पहाड़ी इलाकों से असुरक्षित यात्रा करती हैं। हर बर्तन में करीब 15 लीटर पानी होता है। ये महिलाएँ आमतौर पर दो-दो घड़े ले जाती हैं।
लेकिन यह सोचकर झांसे में न आएँ कि पानी बाईयों का उस आदमी पर कोई कानूनी अधिकार है जिससे वे शादी करती हैं। वे अपने पति के साथ नहीं सोती हैं, घर के मामलों में उनकी कोई भूमिका नहीं होती है, और उन्हें प्रजनन करने की अनुमति नहीं होती है। वे केवल एक साधन हैं – देंगनमल के पुरुषों के लिए यह सुनिश्चित करने का एक तरीका हैं कि उनके परिवारों के पास जीवित रहने के लिए पर्याप्त पानी हो।
लेकिन इस प्रतिबंधित प्रथा के कार्यान्वयन का एक अच्छा पहलू भी है। अक्सर विधवा या एकल माताओं को, पानी के लिए शादी करने से इस रूढ़िवादी ग्रामीण समाज में कुछ सम्मान वापस पाने की अनुमति मिलती है। हालाँकि, जब पानी बाई पानी लाने के लिए बहुत बूढ़ी हो जाती है, तो पति दूसरी पत्नी से शादी कर सकता है – जवान, मजबूत और पानी ढोने में अधिक सक्षम।
लेकिन सदियों पुरानी समस्या का यह आक्रामक समाधान एक गंभीर चिंता पैदा करता है – सरकार ने इस बर्बर प्रथा को रोकने के लिए कुछ क्यों नहीं किया? आखिरकार, हिंदू विवाह अधिनियम के तहत बहुविवाह अवैध है। दुर्भाग्य से, महाराष्ट्र, जो भारत का तीसरा सबसे बड़ा राज्य है, यहाँ सूखे का एक लंबा इतिहास रहा है और देश में सबसे ज्यादा किसानों की आत्महत्या की रिपोर्ट यहाँ से मिलती हैं। वास्तव में, महाराष्ट्र में 80% से अधिक जिले (124.9 मिलियन लोगों का घर) सूखे या सूखे जैसी स्थितियों की चपेट में हैं, राज्य का 42.5% क्षेत्र सूखा-ग्रसित है।
इसलिए, जबकि देंगनमल की स्थिति अनूठी लग सकती है, यह वास्तव में एक बहुत बड़ी समस्या का लक्षण है। ग्रामीण अपने परिवारों के अस्तित्व को सुनिश्चित करने के लिए किसी भी हद तक जाने को तैयार हैं, भले ही इसके लिए पुरातन प्रथाओं का सहारा लेना पड़े जो महिलाओं को केवल एक वस्तु के रूप में इस्तेमाल करते और देखते हैं। इसके अलावा, कई बहुविवाह विरोधी कानूनों के बावजूद, अनगिनत महिलाएं इस व्यवस्था की शिकार हैं।
यह एक गंभीर अनुस्मारक है कि 2023 में, हमारी सारी प्रगति और विकास के बावजूद, रूढ़ीवादी सोच अभी भी दुनिया के कई हिस्सों में बनी हुई है और पानी की कमी एक वैश्विक चुनौती बनी हुई है जो विशेष रूप से पिछड़े समुदायों को प्रभावित करती है। देंगनमल के पुरुषों का जल संकट के लिए एक अलौकिक समाधान खोजने के बावजूद, यह याद रखना महत्वपूर्ण है कि बहुविवाह का सहारा लेना एक स्थायी समाधान नहीं है और यह मौलिक मानवाधिकारों का उल्लंघन करता है। सरकार को जल संकट के मूल कारण, जैसे कि जलवायु परिवर्तन और खराब जल प्रबंधन को संबोधित करना चाहिए, और यह सुनिश्चित करना चाहिए कि सभी नागरिकों को स्वच्छ पानी मिल सके। तब तक देंगनमल की पानी बाईयाँ अपने गांव के जल संकट का बोझ उठाती रहेंगी और दुनिया को इस असहज करने वाले सच का सामना करना पड़ेगा कि प्रगति, कुछ जगहों पर, मृगतृष्णा के सामान है।
